外媒8月30日消息，在埃爾多拉多的郊區——阿肯色州20世紀20年代石油繁榮的中心——一家由科赫工業(yè)公司支持的公司正尋求大幅加快一種電池金屬的開(kāi)采速度，這種金屬對世界擺脫對化石燃料的依賴(lài)至關(guān)重要，同時(shí)證明反對者在這個(gè)過(guò)程中是錯誤的。
標準鋰公司（Standard Lithium Ltd.）正在德國朗盛集團（Lanxess AG）運營(yíng)的一家大型化工廠(chǎng)附近的一個(gè)白色倉庫里進(jìn)行這項突破工作，該化工廠(chǎng)向工廠(chǎng)輸送微咸廢水。示范工廠(chǎng)的一組管道和儲罐在幾天內將鹽水轉化為鋰化合物，而傳統的回收方法需要一年或更長(cháng)時(shí)間。
該公司是數十家競相將直接從鹽水中提取鋰的技術(shù)商業(yè)化的公司之一，開(kāi)創(chuàng )了一種新的來(lái)源，以補充目前向世界供應電池金屬的硬巖礦和巨大的蒸發(fā)池。這些努力的結果將決定該行業(yè)的未來(lái)，要么帶來(lái)充足供應的承諾，要么帶來(lái)令投資者多年不滿(mǎn)的挫折。
這些進(jìn)步被統稱(chēng)為直接鋰提取，簡(jiǎn)稱(chēng)DLE。它們有望比南美傳統的鋰生產(chǎn)更便宜、更快、更環(huán)保。南美擁有全球約一半的銀白色金屬鋰儲量。DLE還將開(kāi)啟北美的新供應，包括從石油鉆探產(chǎn)生的咸水中回收金屬。
標準鋰公司首席執行官Robert Mintak在接受采訪(fǎng)時(shí)表示：“這是鋰行業(yè)的一次進(jìn)化。”“如果我們要擁有一個(gè)能夠滿(mǎn)足鋰行業(yè)需求的供應鏈，DLE將是工具之一。”
在全球電動(dòng)汽車(chē)供應鏈上，這種新的鋰礦開(kāi)采方式被吹捧為既能提高產(chǎn)量又能保護環(huán)境的解決方案。數十億美元正涌入高盛集團（Goldman Sachs Group）所稱(chēng)的“潛在的改變游戲規則的技術(shù)”，就像頁(yè)巖氣對石油行業(yè)的顛覆性影響一樣。
盡管如此，一些生產(chǎn)商和行業(yè)專(zhuān)家還是發(fā)出了警告。盡管測試和開(kāi)發(fā)蓬勃發(fā)展，但這些技術(shù)相對而言尚未得到大規模驗證，完善它們可能需要數年時(shí)間。畢竟，德克薩斯企業(yè)家喬治?米切爾在找到開(kāi)采頁(yè)巖氣的經(jīng)濟方法之前，已經(jīng)對水力壓裂法進(jìn)行了數十年的試驗。
由于電動(dòng)汽車(chē)熱潮帶來(lái)的需求增長(cháng)導致市場(chǎng)收緊，鋰價(jià)格去年飆升至創(chuàng )紀錄高位。此后，由于澳大利亞源源不斷的新產(chǎn)量，價(jià)格有所下跌，但由于電動(dòng)汽車(chē)增長(cháng)前景樂(lè )觀(guān)，價(jià)格仍處于高位。預計從2025年開(kāi)始，石油供應將出現短缺，這正促使初創(chuàng )企業(yè)、礦商甚至大型石油公司尋找擴大供應的新途徑。
經(jīng)過(guò)多年緊張的測試和開(kāi)發(fā)工作，世界將發(fā)現DLE是否在商業(yè)規模上有效。
埃克森美孚（Exxon Mobil Corp.）等油氣巨頭正在創(chuàng )建從油田鹽水中提取鋰的業(yè)務(wù)。世界第二大礦業(yè)公司力拓集團（Rio Tinto Group）正在阿根廷測試開(kāi)采方法，并在那里開(kāi)發(fā)一個(gè)鋰項目。與此同時(shí)，科赫和中國電動(dòng)汽車(chē)巨頭比亞迪（BYD Co.）已經(jīng)在推廣DLE技術(shù)。
一些商業(yè)項目正在建設中，包括Eramet SA在阿根廷的Centenario工廠(chǎng)，該工廠(chǎng)計劃在2025年中期全面投入運營(yíng)。在中國，Sunresin New Materials Co.已經(jīng)在運營(yíng)這樣的工廠(chǎng)。
這在很大程度上可以歸因于對采礦業(yè)環(huán)境和社會(huì )問(wèn)題日益嚴格的審查。
多年來(lái)，SQM和Albemarle Corp.在智利北部沙漠經(jīng)營(yíng)的礦山被視為最清潔、最簡(jiǎn)單的金屬生產(chǎn)方式。他們從鹽灘下抽取大量的鹽水，然后將其儲存在巨大的池塘中一年多。隨著(zhù)水的蒸發(fā)，產(chǎn)生的濃縮物在附近的工廠(chǎng)進(jìn)行加工，然后運往中國和韓國的電池制造商。
這一過(guò)程既簡(jiǎn)單又有利可圖，它所消耗的淡水、化學(xué)品和能源遠遠少于澳大利亞開(kāi)采硬巖礦的做法。但蒸發(fā)法意味著(zhù)數十億升的鹽水在地球上最干旱的地方之一蒸發(fā)，有人說(shuō)這對棲息在類(lèi)似火星景觀(guān)中的粉紅色火烈鳥(niǎo)等野生動(dòng)物構成了威脅。
DLE旨在通過(guò)使用過(guò)濾器和膜等設備直接剝離鋰，并允許剩余的鋰返回地下鹽水湖來(lái)解決這些問(wèn)題。這個(gè)過(guò)程比蒸發(fā)池要快得多，占用的空間也更少。所有這些都將減少對脆弱的沙漠生態(tài)系統的影響——對于汽車(chē)制造商及其投資者以及當地社區和政府來(lái)說(shuō)，這是一個(gè)令人滿(mǎn)意的解決方案。
玻利維亞和智利將DLE作為開(kāi)采其鋰資源的一項要求，這是一個(gè)重大舉措，因為前者擁有世界上最大的潛在礦藏，而后者擁有最具經(jīng)濟價(jià)值的可開(kāi)采儲量。
高盛（Goldman Sachs）估計，如果拉美20%至40%的鹵水項目使用DLE，該地區的鋰產(chǎn)量將從2028年起提高約35%，或將全球供應量提高8%。
盡管如此，回注鹽水的效果還沒(méi)有得到適當的研究，DLE工廠(chǎng)的效率需要與蒸發(fā)所需的更多淡水和能源一起權衡。例如，智利的Salar Blanco項目估計它將使用三到八倍的淡水。
SQM在對彭博社問(wèn)題的書(shū)面回復中表示：“DLE技術(shù)的未來(lái)仍不確定，必須評估其長(cháng)期可行性。”這家世界第二大生產(chǎn)商正在智利最近宣布的公私合營(yíng)模式下談判一項新合同，其中包括對更可持續做法的要求。
被稱(chēng)為“鋰先生”的資深行業(yè)顧問(wèn)勞瑞（Joe Lowry）認為，DLE是在北美開(kāi)發(fā)新資源的一種技術(shù)。但在南美洲，它應該被視為一種加強而不是取代蒸發(fā)法的方式，他說(shuō)，估計在未來(lái)十年，通過(guò)DLE的全球產(chǎn)量將不到15%。
與此同時(shí)，幾家石油公司正在大力支持從石油鹽水中回收鋰的努力。西方石油公司（Occidental Petroleum Corp.）說(shuō)，它正在探索以鹽水為基礎的鋰開(kāi)采，而帝國石油公司（Imperial Oil Ltd.）持有加拿大礦商E3 lithium Ltd. 5%的股份，后者正在加拿大的石油區塊測試DLE技術(shù)。
燃料到化肥巨頭科赫公司（Koch）認為，隨著(zhù)電動(dòng)汽車(chē)的加速普及，到2030年，該市場(chǎng)將增長(cháng)五倍，直接開(kāi)采是一種幫助滿(mǎn)足市場(chǎng)需求的方式。科赫工程解決方案（Koch Engineered Solutions）戰略計劃總監加勒特?克勞（Garrett Krall）表示，DLE是一個(gè)“簡(jiǎn)單的按鈕，如果你愿意的話(huà)，它可以為鋰行業(yè)帶來(lái)大量的供應，否則你可能無(wú)法做到。”
科赫公司的技術(shù)在標準鋰公司位于埃爾多拉多的示范工廠(chǎng)得到了全面展示。科赫公司甚至向這家加拿大公司投資了1億美元，后者計劃于2025年初開(kāi)始在阿肯色州的廠(chǎng)址附近建造一座商業(yè)DLE設施。首席執行官明塔克表示，他預計到2026年將全面投產(chǎn)。
對DLE持懷疑態(tài)度的人來(lái)說(shuō)，一些規模較小的公司已經(jīng)成為有關(guān)該技術(shù)問(wèn)題的避雷針。2021年11月，賣(mài)空機構Blue Orca Capital對Standard Lithium技術(shù)的可行性表示懷疑。大約兩個(gè)月后，興登堡研究公司（Hindenburg Research）在一份批評這家總部位于溫哥華的公司的報告中披露了對該公司股票的空頭頭寸。標準鋰稱(chēng)這些報道是虛假和誤導的。
在圣地亞哥郊區的一個(gè)工業(yè)園區，頂峰納米科技公司正在準備一個(gè)設備來(lái)測試來(lái)自智利北部的鹽水。這家總部位于卡爾加里的公司使用一種專(zhuān)利材料來(lái)吸收金屬，并正在研究利用從阿爾伯塔油田收集的知識來(lái)重新注入金屬的方法。地球科學(xué)主任Stefan Walter說(shuō)，考慮到蒸發(fā)池的巨大占地面積和社區的反對，直接開(kāi)采似乎是不可避免的。
“這需要時(shí)間，”他說(shuō)。“這將是困難的，這將是資本密集型的。但所有新的創(chuàng )新技術(shù)都是這樣的。”